抜群の身体能力に長打力……誰もがその将来性に大きな期待を抱いているのが、巨人の外野手・大田泰示（24歳）だ。だが、入団してから昨年までの6年間はその期待を大きく裏切り続けてきた。昨年も自己最多の44試合に出場したが、打率．246、2本塁打、12打点と結果を残せず、レギュラー獲りはならなかった。

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　しかし、背水の陣で挑む7年目。大田はレギュラー奪取どころか、4番争いを演じている。首脳陣の中には、「今年の大田は何かつかんだような気がする」と目を細めるものもいる。そして誰よりも大田の成長を感じているのが、原辰徳監督だ。

「これまで（大田）泰示には何度、期待を裏切られてきたかわからない。それでも、もう一度、だまされてみようと思っているんだ」

　その言葉通り、紅白戦、オープン戦で原監督は大田を4番に指名した。初の実戦となった2月12日の紅白戦。「4番・センター」でスタメン出場した大田は、初回に西村健太朗からタイムリーを放つと、翌日の試合でも3安打。幸先のいいスタートを切った。

　そして長嶋茂雄巨人軍終身名誉監督が視察に訪れた15日の紅白戦では、新外国人のマイコラスからバックスクリーン右に飛び込む特大の一発。次の打席でも久保裕也からライトオーバーの二塁打を放った。大田のバッティングを見た長嶋氏は「（ホームランは）外角のボールをうまくセンターに持っていった。去年の秋から今年にかけていい感じで打っている。ひょっとしたら面白いよ。今年は」と絶賛した。

　ただ大田は、浮かれることなく、この日のバッティングについて淡々と振り返った。

「4番というのを考えてしまうとプレッシャーになってしまうので、いつも通りのバッティングをすることだけを考えました。ホームランの打席は、いつも打撃練習でやっていることができました。ああいうバッティングをこれからもできるように練習するだけです。とりあえず結果が出たことはプラスにしていきたい」

　昨年のこの時期も大田は一軍に帯同していたが、開幕メンバーからはもれた。シーズン中も一軍と二軍を行き来するなど、確かな実績を残すことはできなかった。それでもシーズン終盤はホームランを放つなど、変化はあった。

　大田が取り組んでいたのが、左肩の開きを抑えることと、外のボール球に手を出さないこと。そして打つ際にはインサイドアウトのスイング軌道を意識し、コースに逆らわないバッティングを心がけた。その結果、何でもかんでも強振するという悪癖が消えた。

　さらに、配球や投手心理についても研究を重ね、徐々に引き出しの数を増やしていった。ファーストストライクから積極的に打っていく時もあれば、じっくりとボールを見極めることもある。また、球種を絞って打席に入る時もある。大田は言う。

「すべてを打ちに行こうとし過ぎず、自分が打てる球をしっかり見極める。そして、打てるポイントに来た球をミスショットせずに、必ず打てるようにしたいと思っています。そうしていく中で、打てる枠をどんどん広げていけばいい」

　大田は紅白戦を含めたすべての実戦で4番に起用され、3月1日現在、39打数14安打、打率．359とアピールを続けている。この結果に、さすがに大田自身も手応えをつかんでいると思っていたら、そんなことは一切なかった。

「もっともっと、正確性を高めていかないといけない。大きいのばかりを求めてしまうと打率が悪くなる。それを捨てるとは言わないですけど、いかに確率を上げるかというのが、今の自分にいちばん大事なこと」

　周囲は「今年は間違いない」「覚醒は本物」「4番は大田だ」と沸くが、本人はいたって冷静だ。

「開幕一軍を果たし、スタメンで出ないことには4番の座をつかめない。シーズンを通して4番を打った経験もないですし、とにかくこういう結果がこれからも残せるように継続していくだけです」

　試合が終わると、バットを持って打撃ケージに向かう大田の姿があった。時間が許す限り、打ち込むためだ。

　かつて巨人の不動の4番だった松井秀喜氏がつけていた55番を背負った時期もあった。自信はあったが、プロの壁は想像以上に厚かった。だが、苦しんだ分、得られたものはたくさんあった。今の大田には、どんな現実が待ちうけようが、すべてを受け入れる強さがある。

「今年の大田は本物か？」　――　その答えが明らかになるのは、もうすぐだ。

スポルティーバ●文　text by Sportiva